Un ingeniero de la Universidad de Puerdue, en el estado de Indiana, Estados Unidos, ha desarrollado un sistema para extraer hidrógeno del agua mediante el uso de pelets de una aleación de aluminio y galio. El hidrógeno, uno de los mejores combustibles imaginables, es usado en los cohetes espaciales y en otros vehículos, pero es muy difícil obtener. Este invento acerca la posibilidad de extraer fácilmente el hidrógeno a medida que se necesita, creándolo directamente en el tanque de combustible del vehículo.
Una vez que el método comience a ser producido industrialmente, bastará cambiar el inyector del motor de gasolina a hidrógeno. El hidrógeno es considerado una de las mejores alternativas entre los combustibles menos contaminantes, especialmente para los automóviles, debido a que sólo emite agua como residuo luego de ser quemado.
A pesar que el presidente estadounidense, George W. Bush, proclamó el hidrógeno como el combustible del futuro, los investigadores aún no encuentran cuál es la forma más eficiente de producirlo y almacenarlo.
Los pelets de aluminio y galio ofrecerían una alternativa, dijo en un comunicado Jerry Woodall, profesor de ingeniería eléctrica y computación de la U. de Purdue, quien creó el sistema.
Muchos dudan si los esfuerzos de investigación de la industria automotriz y del gobierno de EEUU, para el uso del hidrógeno como combustible son sinceros. James Woolsey, el ex-director de la CIA y actualmente un defensor de las energías alternativas recibió una ovación al afirmar en la Clean Energy Venture Summit, que son "una distracción y una pérdida de tiempo". Claro que Woolsey prefiere los vehículos híbridos y el diesel limpio como alternativa.
"El hidrógeno, producido con el nuevo sistema, es generado de acuerdo a la demanda, por lo que sólo se produce lo que se necesita y cuando es requerido", precisó Woodall, quien agregó que el hidrógeno no tendría que ser almacenado o transportado, con lo que se superarían dos grandes obstáculos en el uso del mismo.
Por ahora, los científicos de Purdue consideran que su método podría ser utilizado en artefactos con motores pequeños como los cortacésped. Pero consideran que podría funcionar también en automóviles y camiones.
"Es una de las ideas más viables", dijo en la víspera Jay Gore, profesor de ingeniería y director interino del centro de energía de Discovery Park en Purdue, en una entrevista telefónica. "Es una idea muy simple, pero no había sido desarrollada antes", precisó.
El aluminio no reacciona cuando entra en contacto con el agua, debido a que forma una capa protectora cuando es expuesto al oxígeno. Al añadir el galio se evita que se forme esta película, lo que permite que el aluminio reaccione con el oxígeno del agua. La reacción separa el oxígeno y el hidrógeno del agua, liberando hidrógeno en el proceso.
Lo que queda en el estanque es óxido de aluminio y galio. En los motores, el subproducto que se obtiene en la quema de hidrógeno es agua. "No se producen gases tóxicos", precisó Woodall.
"Nuestro método competirá con la gasolina a 3 dólares el galón aún si el aluminio costara más de un dólar por libra", explicó. Reciclar el óxido de aluminio y desarrollar galio de menor ley reduciría los costes, lo que haría que el sistema sea más asequible, agregó Woodall. De todos modos, dijo Woodall, la mayor capacidad calórica del hidrógeno hará que los motores tengan mejor rendimiento, con lo que los costos para el conductor serán menores.
La empresa china Shanghai Pearl Hydrogen Power Source Technology Co. ha fabricado un nuevo modelo de bicicleta que funciona con hidrógeno como combustible. El tanque de hidrógeno se encuentra detrás del asiento.
